Como é produzido o etanol?

Como o etanol é produzido a partir de recursos renováveis - milho, cana-de-açúcar e beterraba -, ele é considerado um biocombustível: uma opção mais sustentável aos que têm como base o petróleo.

O Brasil, além de ser o maior produtor no mundo, tem a vantagem de usar como base a cana-de-açúcar, que tem maior rentabilidade e seu bagaço ainda pode ser usado para a produção energética.

Isso acontece porque o clima e o solo brasileiro são os ideais para a plantação desse produto. Não à toa, em 1975, o governo federal lançou o Programa Nacional do Álcool (Pró Álcool) como um incentivo para buscar fontes alternativas de energia.

Os sinais de alerta do etanol e a busca por soluções

Mas se nem tudo é perfeito, com o etanol não seria diferente. Apesar de sua produção ser bem mais vantajosa para o meio ambiente, é preciso ter alguns cuidados. O uso excessivo do solo para a plantação de cana-de-açúcar compete diretamente com as áreas de plantio de alimentos.

Além disso, o vinhoto - um subproduto do processo de fabricação do etanol - é responsável pela contaminação das águas e dos solos quando despejados em locais impróprios. A boa notícia é que tanto no caso do subproduto quanto no uso das terras, já existem soluções para diminuir o impacto.

No caso da plantação, o uso de resíduos agrícolas pode ser o suficiente para produzir um etanol de segunda geração e o vinhoto pode ser usado para a produção de biogás, reduzindo o impacto no meio ambiente.

O que é etanol?

O etanol é uma substância líquida em condições normais de temperatura e pressão, cuja fórmula molecular é C₂H₅OH — composta por dois átomos de carbono, cinco de hidrogênio e um grupo hidroxila. Por ser produzido a partir de recursos renováveis, como cana-de-açúcar, milho e beterraba, é classificado como biocombustível.
No Brasil, o etanol é comercializado em duas formas:

• Etanol hidratado: contém cerca de 5% de água e é vendido diretamente nos postos de combustível para abastecimento de veículos flex.
• Etanol anidro: possui apenas 0,5% de água e é utilizado exclusivamente em aplicações industriais, como na composição da gasolina comum.

Como é produzido o etanol no Brasil? O passo a passo

A produção de etanol no Brasil segue um processo bem definido, que começa na colheita da cana-de-açúcar e termina na destilação do álcool. Confira cada etapa:

1. Colheita e limpeza da cana-de-açúcar

A cana é colhida e transportada até a usina, onde é lavada com água para a remoção de impurezas, terra e materiais ferrosos. Essa etapa garante a qualidade do produto final e protege os equipamentos industriais.

2. Moagem e extração do caldo

Após a limpeza, a cana é triturada e esmagada em moinhos de alta pressão. Desse processo, aproximadamente 70% do material vira caldo, um líquido rico em sacarose de onde será extraído o etanol. Os 30% restantes se tornam bagaço, que pode ser aproveitado na geração de energia elétrica a partir de sua queima nas caldeiras da própria usina, contribuindo para a energia verde.

3. Tratamento e purificação do caldo

O caldo extraído passa por processos de filtragem e tratamento químico para eliminar impurezas como proteínas, ceras e materiais sólidos. Esse caldo clarificado e purificado está pronto para a próxima etapa.

4. Fermentação

O caldo tratado é misturado com leveduras, um tipo específico de fermento. Os microrganismos presentes nas leveduras se alimentam do açúcar presente no caldo e produzem, como subprodutos, gás carbônico (CO₂) e álcool etílico. Esse processo dura entre 6 e 12 horas e resulta em um líquido com aproximadamente 10% de teor alcoólico, chamado de vinho fermentado.

É nessa etapa que também é gerado o vinhoto, um subproduto líquido que, se descartado de forma inadequada, pode contaminar solos e corpos d'água. No entanto, o vinhoto pode ser reaproveitado como biofertilizante ou na produção de biogás, reduzindo seu impacto ambiental.

5. Destilação

O vinho fermentado é aquecido em colunas de destilação. O álcool, por ter ponto de ebulição menor que o da água, evapora primeiro, é separado e depois condensado novamente em forma líquida. O resultado é o etanol hidratado, com concentração de aproximadamente 96% de álcool.

6. Desidratação (para o etanol anidro)

Quando o objetivo é produzir etanol anidro, o etanol hidratado passa por um processo adicional de desidratação, geralmente por meio de peneiras moleculares ou solventes específicos, até atingir uma concentração de 99,5% de álcool.

A TotalEnergies engajada com a transição energética

Atualmente o uso do petróleo corresponde a 30% do mix energético mundial, mas segundo a Agência Internacional de Energia (AIE), até 2040 este percentual deve ser reduzido a 20%, visando o controle das emissões de CO2 no planeta.

Firmando seu compromisso com a transição energética, na última década a TotalEnergies investiu mais de 500 milhões de euros no desenvolvimento de pesquisas e desenvolvimento de biocombustiveis. A refinaria de La Mède é um exemplo, a maior biorefinaria da França e uma das maiores da Europa, com capacidade para produzir 500 mil toneladas do biocombustível chamado óleo vegetal hidratado (HVO) em um ano. 

Saiba mais sobre o compromisso da TotalEnergies com os biocombustíveis.